MSG는 정말 건강에 해로울까요? 화학조미료에 대한 대표적 오해와 과학적 사실, 주의가 필요한 경우까지 균형 있게 정리합니다.
“MSG는 몸에 안 좋다”는 말은 오랫동안 당연한 상식처럼 받아들여져 왔습니다. 식당 입구에 붙은 ‘무(無)MSG’ 문구는 신뢰의 상징이 되었고, 가정에서도 조미료를 꺼리는 분위기가 생겼습니다. 하지만 이 믿음은 과연 과학적 근거 위에 서 있을까요. 막연한 인식과 실제 연구 결과 사이에는 적지 않은 간극이 존재합니다. 이 글에서는 MSG에 대한 오해가 어떻게 생겼는지, 현재 과학은 무엇을 말하는지, 그리고 어떤 점을 주의하면 좋은지 차분히 살펴보겠습니다.
MSG 위험한가?
MSG에 대한 부정적 이미지는 ‘화학조미료’라는 단어에서 출발합니다. 화학이라는 말이 주는 인공적이고 위험해 보이는 인상은 실제 성분을 알기 전부터 경계심을 키웁니다. 여기에 1960년대 해외 의학저널에 실린 짧은 독자 투고가 결정적 역할을 했습니다. 중국 음식을 먹고 두통과 홍조를 느꼈다는 개인적 경험담이 ‘중국음식 증후군’이라는 이름으로 퍼지면서, MSG가 원인이라는 인식이 굳어졌습니다.
이후 언론 보도와 입소문은 사실 확인보다 자극적인 이야기를 확대 재생산했습니다. “먹고 나면 머리가 아프다”, “중독성이 있다”는 체험담이 반복되면서 MSG는 위험한 물질로 낙인찍혔습니다. 식품업계의 ‘무MSG’ 마케팅도 이런 인식을 강화했습니다. 소비자의 불안을 해소한다는 명분이었지만, 결과적으로는 MSG가 나쁜 성분이라는 이미지를 더 단단히 만들었습니다. 오해에서 비롯된 이런 내용들이 이렇게 개인적 경험, 언어의 이미지, 마케팅이 결합하며 상식처럼 자리 잡게 되었습니다.
MSG의 정체와 과학이 말하는 사실
MSG는 ‘글루탐산 나트륨’의 약자입니다. 여기서 글루탐산은 우리 몸에 존재하는 아미노산의 하나로, 단백질을 구성하는 기본 성분입니다. 토마토, 치즈, 다시마, 버섯 같은 자연 식품에도 풍부하게 들어 있으며, 우리가 ‘감칠맛’으로 느끼는 맛의 핵심입니다. MSG는 이 글루탐산을 안정적인 형태로 만든 조미 성분이며 낯선 독성 물질이 아닙니다.
과학적 검증 결과도 분명합니다. 세계보건기구 산하의 세계보건기구(WHO)와 미국 식품의약국(FDA)는 일반적인 섭취량에서 MSG가 인체에 유해하다는 근거를 찾지 못했다고 밝혀 왔습니다. 국내에서도 식품의약품안전처가 동일한 결론을 유지하고 있습니다. 이중맹검 실험처럼 신뢰도 높은 연구에서도 MSG 섭취와 두통, 홍조, 심계항진 사이의 인과관계는 확인되지 않았습니다. 또 하나 중요한 사실은 인체의 처리 방식입니다. 음식으로 들어온 MSG는 위와 장에서 분해되어 일반 아미노산과 같은 경로로 대사됩니다. 즉, 자연 식품에서 섭취한 글루탐산과 본질적으로 다르지 않습니다. 과학이 축적한 증거는 ‘MSG는 안전하다’는 쪽으로 모아져 있습니다. 즉 섭취에 문제가 없다는 이야기입니다.
그래도 MSG를 조심해야 할 이유
그렇다면 MSG는 아무 걱정 없이 마음껏 먹어도 될까요. 여기에는 중요한 전제가 있습니다. MSG 자체보다 전체 식습관이 문제일 수 있다는 점입니다. 일부 사람들은 특정 성분에 민감하게 반응할 수 있으며, 개인차가 있습니다. 아주 소수지만 MSG 섭취 후 불편함을 느끼는 경우가 보고되기도 합니다. 이런 경우에는 개인의 경험을 존중해 섭취를 줄이는 것이 합리적입니다.
또 하나의 함정은 가공식품입니다. MSG가 들어간 음식은 대체로 나트륨 함량이 높은 경우가 많습니다. 문제는 MSG가 아니라 짠 음식의 과도한 섭취와 잦은 외식입니다. ‘무MSG’라고 표시된 음식이라도 소금이나 다른 조미 성분이 많이 들어가면 건강에 부담이 될 수 있습니다. 반대로 MSG를 적절히 사용하면 전체 소금 사용량을 줄일 수 있다는 연구도 있습니다. 감칠맛이 맛의 만족도를 높여 과도한 염분을 줄이는 데 도움이 되기 때문입니다. 따라서 핵심은 선택의 기준입니다. MSG 유무만으로 음식을 평가하기보다, 나트륨 함량, 섭취 빈도, 식단의 균형을 함께 살펴보는 것이 중요합니다. 공포 마케팅에 흔들리기보다 성분표를 읽고 전체 식습관을 관리하는 태도가 필요합니다.
MSG는 오랫동안 오해의 중심에 있었지만, 과학적 검증은 비교적 명확한 답을 제시하고 있습니다. 일반적인 섭취 수준에서 MSG는 인체에 해롭지 않으며, 자연 식품에도 존재하는 성분입니다. 우리가 경계해야 할 것은 특정 성분 하나가 아니라, 짠 음식과 가공식품에 치우친 식생활 전반입니다. ‘무조건 나쁘다’는 단정 대신 ‘어떻게, 얼마나 먹는가’를 기준으로 판단하는 것이 더 현명합니다. 균형 잡힌 시각이 건강한 선택으로 이어지길 바랍니다.